萩反射炉

鉄製大砲を造るための金属溶解炉

反射炉とは、燃料を燃やした炎や熱を炉内の天井に反射させ、 その熱によって金属を溶かす西洋式の炉です。 江戸時代末期の日本では、外国船に対する海防を強化するため、 各地の藩が鉄製大砲の製造を目指して反射炉の建設に取り組みました。

萩藩も西洋式の大砲製造技術を導入しようと考え、 すでに反射炉の操業に成功していた佐賀藩へ藩士を派遣しました。 しかし、詳しい製造方法を教えてもらうことはできず、 現地で許された反射炉の見取り図やスケッチなどを参考に建設を進めたとされています。

成功した実用炉ではなく試作的な反射炉

萩藩の記録では、安政3年（1856）の一時期に金属を溶かす実験が行われたことが確認されています。 一方で、長期間にわたって鉄製大砲を製造した記録は確認されていません。 このため、萩反射炉は本格的に稼働した実用炉ではなく、 技術を確かめるために築かれた試作的な反射炉だったと考えられています。

結果だけを見ると大砲の量産にはつながりませんでしたが、 海外の技術情報が限られていた時代に、 日本人が独力で西洋技術を理解しようとした過程を伝える遺構として重要な意味を持っています。

高さ約10.5mの煙突遺構

現在残っているのは、反射炉の煙突にあたる高さ約10.5mの部分です。 下部には周辺で採取された安山岩が積まれ、 上方の一部にはレンガが使用されています。 上部が二つに分かれた独特の形状も特徴です。

現地では煙突を下から見上げられるため、写真で見る以上に高さを感じられます。 石積みの形や上部のレンガ、二本に分かれた煙突などを観察すると、 当時の建設技術や試行錯誤の跡が分かりやすくなります。

世界文化遺産を構成する産業遺産

萩反射炉は、2015年に世界文化遺産へ登録された 「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」の構成資産の一つです。 この世界遺産は、幕末から明治時代にかけて日本が短期間で産業化を進めた過程を示しています。

萩市内では、萩反射炉のほかに恵美須ヶ鼻造船所跡、松下村塾、 萩城下町、大板山たたら製鉄遺跡も構成資産に含まれています。 萩反射炉だけでなく、これらの場所も一緒に巡ることで、 萩藩が産業技術の導入に取り組んだ流れをより深く知ることができます。

桜の時期もおすすめ

萩反射炉の周囲には桜が植えられており、 例年3月下旬から4月上旬頃には、反射炉と桜を一緒に見ることができます。 重厚な石積みの煙突と淡い桜の組み合わせは印象的で、 春には歴史散策と花見の両方を楽しめる場所になります。